El gobierno de Qatar anunció este domingo la muerte, a los 74 años, del jeque Hamad bin Khalifa Al-Thani, quien gobernó el país entre 1995 y 2013 y sorprendió al mundo al abdicar en favor de su cuarto hijo.
«Con el corazón firme en la fe ante la voluntad y el destino de Dios, el Diwan del Emir lamenta el fallecimiento de Su Alteza el Emir Padre, el jeque Hamad bin Khalifa Al-Thani —que Dios le conceda Su misericordia—, una gran pérdida para la nación», anunció la oficina del emir en un comunicado oficial.
Según informaron las autoridades, la oración fúnebre tendrá lugar este domingo por la tarde y se observará un periodo de duelo oficial de varios días en todo el país. Las oficinas gubernamentales y las instituciones públicas permanecerán cerradas y las banderas ondearán a media asta.
Del golpe palaciego al salto económico
El exgobernante, quien había depuesto a su padre, el jeque Jalifa, mediante un golpe palaciego incruento en 1995, heredó un emirato pequeño y marginal, con las arcas prácticamente vacías, y lo transformó en un actor clave en el escenario regional e internacional.
El jeque Hamad asistió a la academia militar británica de Sandhurst y se convirtió en comandante de las fuerzas armadas de Qatar y ministro de Defensa. Fue nombrado príncipe heredero a finales de la década de 1970 y fue ampliando gradualmente sus funciones para incluir la planificación de las vastas reservas de petróleo y gas de Qatar.
En tan solo unos años, logró sentar las bases del rápido desarrollo del país, que pasó a ser uno de los principales productores mundiales de gas natural licuado.
Esta transformación fue impulsada por la creación de la Qatar Investment Authority, el fondo soberano de inversión encargado de gestionar miles de millones de dólares, especialmente en el extranjero.
Como firme aliado de Estados Unidos, el jeque Hamad consolidó simultáneamente a su país como un actor clave en la política árabe, desempeñando diversos papeles: mediador, financiador y fuerza diplomática.
Al Jazeera, reformas internas y una abdicación inédita
Esta estrategia dio lugar, entre otros hitos, al lanzamiento en 1996 del canal internacional de noticias Al Jazeera, que se convirtió en uno de los principales instrumentos de influencia de Qatar y desempeñó un papel destacado durante la Primavera Árabe. Además, el emirato es propietario de los grandes almacenes Harrods en Londres.
En el ámbito interno, el jeque Hamad introdujo varias reformas políticas, incluida la constitución aprobada por referéndum en 2003, que establece la separación de los poderes ejecutivo, legislativo y judicial, al tiempo que mantiene la autoridad ejecutiva en manos del emir y su gabinete.
El jeque sorprendió a muchos al abdicar voluntariamente en 2013 en favor de su cuarto hijo, el jeque Tamim; un gesto poco habitual en Medio Oriente, donde los líderes suelen aferrarse al poder hasta el último aliento.
Su abdicación fue vista como un intento de Qatar de adelantarse a los llamados a reformas inspirados por la Primavera Árabe y a un liderazgo más en sintonía con la numerosa y poderosa población joven de la región.
Desde entonces, el Emir Padre mantuvo un perfil relativamente bajo y rara vez apareció en público.
Mundial 2022 y la construcción de la “marca Qatar”
El jeque Hamad aún era emir cuando, en 2010, se concedió a Qatar el derecho a organizar la Copa Mundial de 2022. Aunque llevaba mucho tiempo fuera del poder, recibió una ovación atronadora de los qataríes que asistieron al partido inaugural.
La organización del Mundial fue parte de una estrategia para buscar prestigio internacional a través del deporte, aunque estuvo empañada por acusaciones de que el emirato utilizó su enorme riqueza para atraer el apoyo de países pobres.
La marca Qatar también es prominente en todo el mundo deportivo, desde acuerdos de patrocinio con el gigante del fútbol español Barcelona hasta una participación mayoritaria en el club de fútbol Paris Saint-Germain.
El jeque Hamad también impulsó a Qatar Airways a expandirse hasta convertirse en una gran aerolínea internacional, tratando de rivalizar con la vecina Emirates. El aeropuerto internacional del país en Doha, la capital, que costó al menos 15.000 millones de dólares construir, también lleva su nombre.
Un pequeño emirato con gran peso geopolítico
El ascenso de Qatar bajo el jeque Hamad también irritó a aliados regionales y occidentales por su formulación de políticas de corte independiente, incluidas sus estrechas relaciones con la potencia chií Irán, el grupo armado palestino Hamás y la proscrita Hermandad Musulmana de Egipto.
Fue también durante su reinado cuando el país comenzó a destinar cientos de millones de dólares a la Franja de Gaza, financiando especialmente proyectos de carreteras costeras. Un hospital en la ciudad de Gaza lleva su nombre.
En octubre de 2012, el jeque Hamad se convirtió en el primer jefe de Estado en visitar la Franja de Gaza desde que Hamás tomó el control cinco años antes, prometiendo un total de 400 millones de dólares en proyectos e inversiones. Durante la visita, las emisoras de radio de Gaza pusieron una canción titulada “Gracias, Qatar”.
Qatar también tendió puentes hacia el principal enemigo de Hamás, Israel. El jeque Hamad se reunió en 2007 con la entonces ministra de Exteriores israelí, Tzipi Livni, en la Asamblea General de las Naciones Unidas. Qatar permitió que una oficina comercial israelí operara en Doha hasta que se ordenó su cierre en respuesta a los ataques de Israel contra Gaza a finales de 2008.
Mientras que el vecino Baréin y los Emiratos Árabes Unidos reconocieron diplomáticamente a Israel en 2020, Qatar mantuvo su distancia. Los israelíes que asistieron a la Copa Mundial también se enfrentaron a una multitud de banderas palestinas y a la indignación por la ocupación de tierras que los palestinos reclaman para un futuro Estado.
Durante la Primavera Árabe, Qatar envió aviones de guerra a las misiones lideradas por la OTAN en Libia contra las fuerzas de Moammar Gadhafi y proporcionó ayuda militar y financiera clave a los rebeldes libios que triunfaron. En Siria, el emirato fue un importante patrocinador político de la oposición al entonces presidente Bashar Assad y encabezó los llamados a aumentar el flujo de armas a los rebeldes sirios.
Sin embargo, su respaldo a islamistas como la Hermandad Musulmana provocó rupturas con otras naciones de la región. Esas tensiones culminaron bajo el jeque Tamim, cuando Baréin, Egipto, Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos lanzaron un boicot de varios años contra Qatar, en parte por las políticas de su padre que continuaron durante su gobierno.
Un país diminuto con ambiciones gigantes
Qatar, una península situada en la parte meridional del Golfo, es uno de los Estados árabes más pequeños, con 11.437 km², y cuenta con una población de alrededor de 2,5 millones de habitantes, en su mayoría extranjeros.
Gobernado por la familia Al-Thani desde mediados del siglo XIX, el país decidió no unirse a la federación de los Emiratos Árabes Unidos al obtener su independencia en 1971, tras haber estado bajo protectorado británico durante 55 años.
