En la previa de la final de la Copa del Mundo Canadá-México-Estados Unidos 2026, que Argentina y España disputarán el domingo a las 16, la historia ofrece un guiño perfecto: Lionel Messi volverá a presentarse en el MetLife Stadium de East Rutherford, el mismo escenario donde hace una década anunció que renunciaba al seleccionado nacional tras perder su cuarta final con la Albiceleste y la tercera en años consecutivos.
En 2016, Messi ya lo había ganado todo con el Barcelona: cinco Balones de Oro, ocho Ligas de España y cuatro Champions League. Sin embargo, no conseguía trasladar esos éxitos al seleccionado y era intensamente cuestionado por eso.
Se lo acusaba de rodearse de los futbolistas con los que tenía un buen vínculo personal, el famoso “Club de Amigos de Messi”, sin importar su rendimiento deportivo. Las críticas se habían incrementado tras las derrotas en las finales del Mundial Brasil 2014 ante Alemania y de la Copa América Chile 2015 frente al equipo anfitrión.
La noche más dura en Estados Unidos
Un año después de aquel traspié por penales ante los trasandinos, el duelo entre vecinos se repitió en la Copa América Centenario que se desarrolló en Estados Unidos. Esa fue la tercera final subcontinental de Messi, que ya había sido parte del equipo dirigido por Alfio Basile que perdió 3 a 0 ante Brasil en el duelo decisivo de la edición 2007, disputada en Venezuela.
El equipo conducido por Gerardo Martino llegó invicto, con 18 goles a favor y apenas 2 en contra, a la final que se jugó el 26 de junio de 2016 en el MetLife Stadium. Pero el desenlace fue el mismo que un año antes: tras igualar 0 a 0, el seleccionado chileno, dirigido por Juan Antonio Pizzi, se impuso en la tanda de remates desde el punto penal.
Uno de los que falló en la definición fue Messi (el otro fue Lucas Biglia). Ese error, en el contexto de una nueva frustración, terminó de hundirlo anímicamente.
Después de esa dolorosísima derrota y a la salida del vestuario en el estadio de East Rutherford, el rosarino comunicó una decisión que dejó estupefactos a muchos. “Lo que se me viene y lo que pensaba en el vestuario es que ya está. Se terminó para mí la selección. Son cuatro finales, no es para mí. Lo busqué, era lo que más deseaba, lamentablemente no se me dio. Creo que ya está”, dijo en la zona mixta.
Además, el capitán asumió la responsabilidad por haber fallado el primer lanzamiento de Argentina en la tanda. “Es una tristeza grande lo que nos volvió a pasar. Encima, me tocó errar el penal a mí. Era el primero y era importantísimo para hacer la diferencia. Me tocó errarlo a mí. Así que ya está”, insistió.
El regreso tras el “ya está”
Aquel adiós no fue definitivo. Semanas después, Messi se reunió con Edgardo Bauza, quien había tomado el timón del seleccionado en reemplazo de Martino, y le comunicó que estaría disponible para representar nuevamente al combinado nacional.
El cierre de su corta ausencia se produjo el 1 de septiembre de 2016: con la camiseta albiceleste número 10 en la espalda y el cabello platinado, brilló y marcó el único tanto con el que Argentina venció 1 a 0 a Uruguay en el estadio Malvinas Argentinas de Mendoza, por la séptima fecha de la clasificación de la Conmebol para el Mundial Rusia 2018.
Tras ese partido, el rosarino explicó los motivos de su marcha atrás. “No podía no volver después de todas las muestras de cariño, de lo que hablé con mis compañeros y lo que hablé con el Patón (Bauza). Quería estar después de todo el quilombo que había hecho, de decir que no venía y después volver. Yo no engañé a nadie, dije lo que dije porque lo sentí, porque estaba desilusionado, pero recapacité”, remarcó.
Revancha en el mismo escenario
Casi ocho años más tarde, el 25 de junio de 2024, Messi regresó al MetLife Stadium para consumar una revancha con Chile: Argentina se impuso 1 a 0 con un gol de Lautaro Martínez por la segunda fecha del grupo A de la Copa América que, a la postre, terminaría ganando.
También en ese estadio se disputó la semifinal ante Canadá, que se saldó con un triunfo 2 a 0 el 9 de julio. Esa noche el capitán marcó un tanto (el otro fue de Julián Álvarez).
Del cuestionamiento a la consagración
Hoy, el escenario es radicalmente distinto. Messi ya es campeón del mundo y también alzó dos veces el trofeo de la Copa América. En esta Copa del Mundo 2026, después de anotar 8 goles en 7 partidos y conducir al equipo de Lionel Scaloni a una nueva final, ya nadie (o casi nadie) lo cuestiona.
El domingo, ante España, el capitán buscará una nueva consagración en el estadio donde hace una década pensó en renunciar para siempre al seleccionado. El MetLife, aquel escenario de lágrimas y despedida, puede convertirse definitivamente en el símbolo del círculo que se cierra.
