El saldo de las inundaciones en Nepal y Tíbet es devastador: al menos 359 muertos, más de 1.300 desaparecidos y cientos de turistas de los que no se tiene noticia, tras las riadas repentinas que arrasaron la zona fronteriza el miércoles por el supuesto desprendimiento de un glaciar en el Himalaya.
A ambos lados de la frontera, cientos de extranjeros siguen desaparecidos; Nepal reporta 178 turistas de la India, 127 de Nepal, 65 estadounidenses y 33 del Reino Unido, además de decenas de efectivos del ejército y la policía cuyo paradero aún se desconoce.
A la búsqueda desesperada de sobrevivientes y al sombrío pronóstico de reconstrucción se sumó este jueves otro riesgo: las autoridades chinas están en alerta por un lago de represamiento natural formado aguas arriba del puerto de Gyirong, que podría colapsar y desatar una segunda riada.
Frente a ese escenario, se reforzó el monitoreo de la masa de agua ante la posibilidad de que la barrera natural ceda, o que el nivel del lago la sobrepase y provoque una nueva inundación en las áreas situadas aguas abajo.
El colapso del glaciar y la ola de lodo que arrasó la frontera
El miércoles, a lo largo de la frontera entre Nepal y China, un torrente catastrófico de agua y lodo de varios pisos de altura barrió comunidades enteras tras el colapso de un glaciar, dejando una estela de destrucción a ambos lados de la línea limítrofe.
Las imágenes del desastre mostraron escenas de pánico: personas corriendo antes de ser alcanzadas por el agua, edificios y puentes arrancados de cuajo y arrastrados por la corriente, en una secuencia que duró apenas minutos y cambió por completo el paisaje de la región.
De acuerdo con la policía local, al menos 359 personas murieron y más de 1.300 continúan desaparecidas, entre ellas numerosos extranjeros y peregrinos. Cientos de habitantes fueron desplazados a lo largo de toda la región del Himalaya, donde se multiplican los refugios improvisados.
Cuerpos arrastrados cientos de kilómetros y riesgo de nuevos derrumbes
En el distrito de Chitwan, en Nepal, los equipos de rescate encontraron cuerpos a cientos de kilómetros río abajo de las zonas más afectadas, una muestra de la potencia con que la masa de agua y lodo descendió por el valle.
En Tíbet, el deslave dejó un manto de lodo con una profundidad media superior a 1,5 metros en las áreas circundantes, y las autoridades no descartan derrumbes secundarios o nuevos deslizamientos de tierra mientras persisten las lluvias en la región.
Las empinadas laderas y los valles exuberantes que se extienden bajo la cordillera del Himalaya —hogar de muchos de los picos más altos del planeta y de glaciares aún activos— son especialmente vulnerables a inundaciones y deslizamientos, en un contexto donde el deshielo se ha vuelto más frecuente por el cambio climático de origen humano.
Puentes destruidos, rutas cortadas y rescates en helicóptero
La magnitud del daño en la infraestructura complicó de inmediato las operaciones: las autoridades nepalíes informaron que decenas de puentes fueron arrasados y casi 40 kilómetros de carreteras quedaron dañados, lo que dificulta seriamente el acceso por tierra a las comunidades más golpeadas.
Por ese motivo, el ejército de Nepal desplegó helicópteros para llegar a las zonas aisladas. Más de 100 personas fueron rescatadas mediante operaciones aéreas, según detalló el portavoz militar, el general de brigada Raja Ram Basnet, quien añadió que también se evacuó a trabajadores y vecinos atrapados en instalaciones vinculadas al proyecto hidroeléctrico de Trishuli.
En paralelo, decenas de heridos fueron trasladados a Katmandú para recibir atención médica especializada, en hospitales que ya operan bajo una fuerte presión por el flujo constante de víctimas.
Un experto advierte: montañas "cada vez más peligrosas"
La riada dejó masas de lodo densas y compactas en amplias zonas de la frontera entre Nepal y Tíbet, un escenario que dificulta al extremo las tareas posteriores. Según el geólogo y alpinista español Jerónimo López, gran conocedor del Himalaya, “costará mucho recuperar los cuerpos de las víctimas de la riada del miércoles”, por la naturaleza del terreno.
En ese marco, López subrayó que “lo que prevalece ahora es salvar a la mayor cantidad de personas posible y recuperar cuerpos”, aunque advirtió que, una vez depositadas y consolidadas, “esas masas de lodo son muy difíciles de remover y habrá muchas que no se van a encontrar”, un pronóstico que ensombrece aún más el balance humano de la catástrofe.
El especialista alertó, además, sobre la inestabilidad general del área de montaña. “Las laderas y el propio fondo del valle, aguas arriba de estas poblaciones, están desestabilizados. Y aguas abajo irán llegando los efectos sucesivamente”, indicó, marcando que el riesgo se extiende en cadena a lo largo del curso del agua.
Para López, “este fenómeno de que una ladera colapse, descienda una gran masa, interrumpa un valle, retenga el agua, luego se rompa el dique y provoque todo esto es algo muy frecuente en las montañas muy grandes y en particular en el Himalaya”, donde la combinación de desniveles extremos y glaciares sometidos a calentamiento acelera esos procesos.
Aunque en este caso se descartó finalmente que el origen del colapso fuera un terremoto, como se especuló en un primer momento, el geólogo recordó que los temblores “son muy frecuentes en grandes cordilleras y causan deslizamientos gigantescos”, que agravan el impacto cuando una riada se desencadena sobre un terreno ya fracturado.
Los enormes desniveles de los valles de Nepal, coronados por terrenos congelados cada vez más sensibles al calentamiento global, están volviendo a las montañas “cada vez más peligrosas”. Para López, la tragedia actual es una demostración brutal de esa nueva vulnerabilidad.
Calentamiento, permafrost y riadas a más de 200 km/h
El experto recordó que en su último viaje al Himalaya ni siquiera pudo ascender a la cumbre que tenía prevista por el nivel de riesgo. “Debido al retroceso del hielo, a la degradación del permafrost, ese terreno helado que sostiene en cierta medida los bloques soldados, hay un ritmo creciente de deterioro. Nepal es especialmente sensible al calentamiento”, aseguró López.
Al describir la dinámica de estos desastres, el geólogo explicó que, cuando se trata de grandes montañas coronadas por glaciares, con desniveles muy abruptos, los desprendimientos en altura caen, se mezclan con el agua de lagunas y pueden descender miles de metros a velocidades superiores a los 200 kilómetros por hora, con una capacidad de arrastre devastadora.
En ese proceso, se forman represamientos temporales que tarde o temprano colapsan. “Son barreras inestables y ocasionan estas situaciones. Y sigue existiendo el peligro de nuevas riadas porque ese terreno está desestabilizado”, insistió, advirtiendo que nuevos bloques podrían volver a cortar el flujo de agua y desencadenar otra ola destructiva.
La enorme masa negra de agua que se ve en algunas imágenes, describió, “son sedimentos, un material terroso que, con esa energía tan enorme que lleva, puede transportar bloques de tamaño considerable, lo que le da una energía destructora tremenda”, un cuadro que ayuda a entender por qué los daños humanos y materiales siguen en aumento minuto a minuto.
