FIBA World Cup 2014: se viene Croacia
De promesa en el EuroBasket de Serbia y Montenegro en 2005 y agradable sorpresa en los JJ.OO. de Pekín en 2008 a decepción en el Mundial de Turquía 2010 y batacazo en el EuroBasket de Lituania 2011, para volver a levantarse en el EuroBasket de Eslovenia el año pasado con un meritorio cuarto puesto, si algo ha caracterizado a Croacia en la última década ha sido su irregularidad. La segunda presentación de argentinos y croatas arranca este domingo a las 08.30 de nuestro país, en el Palacio de los Deportes de San Pablo (Sevilla), con arbitraje de Juan Carlos González (ESP), José Reyes (MEX) y Fernando Rocha (POR).
Después de ver con desilusión como generaciones llenas de talento que incluían a jugadores como Zoran Planinic, Marko Popovic y Nikola Vujcic se iban retirando sin convertir nunca su potencial en una medalla, ahora Croacia se emociona de nuevo con un equipo con sangre nueva. A un equipo curado durante varios años en el que jugadores como Ukic, Bogdanovic, Tomic y Zoric forman una sólida base, se ha añadido el talento de los jóvenes Saric, Delas y Hezonja.
El capitán de la selección croata es el jugador más veterano del equipo, habiendo debutado en 2005. Tras perderse el EuroBasket de 2011 por lesión, en Eslovenia el año pasado Roko Ukic fue uno de los jugadores más destacados, asumiendo con confianza su papel de líder.
Letal en el uno contra uno, rápido y atlético, no destaca como organizador de juego, pero aún así dispone de muchos minutos como base titular por el enorme peligro ofensivo que genera.
A raíz de los problemas físicos que el americano Dontaye Draper, quien venía desempeñando las tareas de segundo base los tres últimos años, ha sufrido al final de esta temporada y, a falta de otro director de juego de garantías, la Federación croata se ha movido rápido para conseguirle el pasaporte a otro americano, el ex del Valencia y nuevo jugador de Olympiacos Oliver Lafayette.
Tras una muy buena temporada como segundo base en Valencia, el jugador de 30 años tendrá ahora la oportunidad de jugar su primer torneo de selecciones. Lafayette es un gran defensor, rápido, eléctrico, y excelente saliendo desde el banquillo como revulsivo. Un gran complemento para Ukic.
Krunoslav Simon afronta su tercer campeonato como internacional Senior tras una muy buena temporada en el Lokomotiv Kuban ruso, en la que fue nombrado MVP de la cuarta ronda del Top 16 de la Euroliga. Imprescindible durante la etapa Vrankovic, aunque tuviera que perderse el Mundial de Turquía por lesión, ha sido uno de los indispensables desde su debut en el EuroBasket 2011. Un jugador completo, correcto defensor y muy peligroso en ataque. No tiene miedo de jugársela en situaciones difíciles y a menudo asume la responsabilidad ofensiva.
El joven jugador del Barcelona Mario Hezonja es una de las novedades en la lista de Repesa. Uno de los prospectos más ilusionantes para la afición, Hezonja no ha parado de crecer en la última temporada en la ACB, añadiendo a su talento innato y su físico espectacular una mejorada actitud que poco a poco disipa las dudas sobre si está mentalmente preparado para el baloncesto profesional.
Sobresaliente en ataque, siendo capaz de encestar desde cualquier distancia, con visión de juego, buen reboteador y trabajador en defensa, puede ser una de las revelaciones del torneo. Su intensidad en ambos lados de la pista vendrá muy bien a un grupo con cierta tendencia a la apatía en años anteriores.
El nuevo alero de los Brooklyn Nets Bojan Bogdanovic es otro de los jugadores clave de Croacia en los últimos años. Con sólo 25 años Bogdanovic es ya un veterano de la Euroliga, habiendo disputado seis temporadas, y liderando al Fenerbahçe Ülker para conseguir el título de la liga turca.
Bogdanovic es un jugador versátil en ataque y capaz de jugar de espaldas al aro, buen tirador aunque no excesivamente atlético, y acostumbrado a asumir responsabilidad y asumir el papel de líder.
Uno que al igual que Bogdanovic también se marcha a la NBA es Damjan Rudez, nuevo alero de los Indiana Pacers y ex del CAI Zaragoza, que debutó en la selección senior en los Juegos Olímpicos de Pekín de 2008, y tras dos años de ausencia volvió en 2011 para asentarse como especialista tirador.
Su irregularidad le ha impedido disputar más minutos con la selección y le mantiene en un rol secundario, pero su capacidad para anotar desde fuera le convierte en una amenaza a tener en cuenta.
El joven alero del Cedevita Luka Babic es otro favorito de Repesa que en esta ocasión ha conseguido hacerse un hueco en la lsita definitiva. A tener en cuenta para el futuro, Babic es un jugador con talento ofensivo, buen tirador desde todas las distancias, aunque irregular, y buen reboteador en defensa.
La segunda participación de Dario Saric en la selección Senior llega después de una temporada espectacular, la mejor de su corta carrera, en la que el joven ala-pívot lideró a su equipo, el Cibona, a conquistar la primera Liga Adriática de su historia.
Con apenas 20 años Saric se convirtió en el jugador más dominador de la competición, siendo más valorado de la temporada y obteniendo el reconocimiento como MVP de la final. El nuevo jugador del Anadolu Efes ya jugó un papel importante en el EuroBasket 2013 y probablemente este año disfrute de aún más minutos y protagonismo.
Saric es un interior muy versátil, con buen manejo de balón y visión de juego excepcional, que sabe generar ocasiones para sus compañeros desde el poste y anotar con facilidad. Su creatividad y conocimiento del juego le hacen sobresalir por encima del resto.
Uno de los más veteranos del equipo, aunque no infalible habiéndose perdido algunos torneos, el jugador del Bilbao Basket Damir Markota tuvo una actuación sólida en el EuroBasket 2013. Entre sus compañeros destaca por su capacidad reboteadora, su tiro de tres y por la energía que aporta. A pesar de su irregularidad cuando está acertado contagia a todo el equipo, como demostró en Eslovenia.
El pívot del Fenerbahçe Luka Zoric, fijo de la selección los tres últimos campeonatos, es un jugador que no ha parado de mejorar en los últimos años, aunque aún no ha conseguido destacar en el equipo nacional. Jugador más fuerte de la pintura croata, de gran capacidad atlética y capacidad para encestar bajo el aro y a media distancia, si está acertado puede aumentar en mucho el peligro interior de los croatas.
Uno de los jugadores clave de Croacia, el jugador del Barcelona Ante Tomic viene de su mejor temporada habiendo conseguido ser el primer jugador en proclamarse MVP del mes de la Euroliga en dos meses consecutivos, además de ser reconocido por segunda vez en el primer quinteto ideal de ésta, así como en el de la liga Endesa, mostrándose como el pívot más dominador de Europa. En Croacia disfruta de algo menos de protagonismo que en su club, pero aun así el éxito del equipo dependerá en gran medida de él. Imparable en la pintura tanto de espaldas al aro como de cara a él y sobresaliente en el rebote, está llamado a ser una de las grandes estrellas del campeonato.
Otro fijo de los últimos años a pesar de su aportación secundaria, Luksa Andric ha ganado la partida en la lucha por una plaza en el equipo final con el joven Miro Bilan. El jugador del Astana tiene talento para encestar pero no es excesivamente duro en defensa y no brilla especialmente en el rebote.
El coach
El ex-jugador del KK Capljina y técnico croata Jasmin Repesa afronta el tercer año de su segundo ciclo en el puesto (ya lo fue desde 2005 hasta 2009) después de una gran primera temporada en el KK Cedevita.
Repesa tiene la capacidad de hacer funcionar a grupos que anteriormente han tenido problemas de irregularidad, uno de los mayores problemas de esta selección tradicionalmente, dejando escapar partidos casi controlados, que al final han acabado en derrota.
Si consigue controlar este factor, al igual que ha hecho en el Cedevita, Croacia podría hacer grandes cosas en esta Copa del Mundo.
Ya tienen una de las plantillas más talentosas de la competición, y sólo queda comprobar si pueden mantenerse constantes el tiempo necesario para confirmar que su cuarto puesto el año pasado es el principio de una gran época en el baloncesto croata y no una cima más en la sucesión de altibajos de los últimos años.
Foto: Gentileza FIBA.com