Argentina e Inglaterra reeditarán este miércoles un histórico clásico en la semifinal del Mundial 2026. Para el entrerriano Roberto Ayala, Walter Samuel y Pablo Aimar, hoy ayudantes de Lionel Scaloni, no será un partido más, sino un cruce atravesado por recuerdos, símbolos y cuestiones extrafutbolísticas.
Los tres exfutbolistas conocen de primera mano lo que implica disputar un encuentro de este calibre. No estuvieron en el emblemático duelo de 1986, marcado por la cercanía de la Guerra de Malvinas, pero sí formaron parte de la historia reciente del clásico en Francia 98, Corea-Japón 2002 y el amistoso de 2005.
Francia 98: otro triunfo argentino en los penales
En el Mundial de Francia 98, Roberto Ayala fue titular en la zaga argentina en el cruce de octavos de final ante Inglaterra. Aquella vez, la Selección formó con: Roa; Vivas, Ayala, Chamot; Simeone, Verón, Ortega, Almeyda y Zanetti; Piojo López y Batistuta.
Argentina comenzó ganando con un gol de penal de Gabriel Batistuta a los 6′, pero Alan Shearer empató a los 10′ y, apenas seis minutos después, Michael Owen dio vuelta el marcador para el 2-1 inglés. Sobre el final del primer tiempo, Javier Zanetti igualó el partido, que se definiría desde los doce pasos.
En la tanda de penales, el equipo de Daniel Passarella se impuso 4-3. Convirtieron Ayala, Berti, Verón y Gallardo. Del lado inglés marcaron Shearer, Merson y Owen, pero fallaron Ince y Batty. Así, Inglaterra se despidió del Mundial y la Albiceleste avanzó a cuartos.
Corea-Japón 2002: la revancha inglesa y la espina de la Albiceleste
En la siguiente Copa del Mundo, Corea-Japón 2002, Argentina e Inglaterra volvieron a cruzarse, esta vez en la fase de grupos. El resultado sería distinto: triunfo inglés por 1-0, con un penal convertido por David Beckham a los 44′, que dejó muy comprometido al equipo de Marcelo Bielsa.
El 7 de junio de 2002, en Sapporo, la Selección formó con: Cavallero; Placente, Samuel, Pochettino; Zanetti, Simeone, Verón, Sorín; Ortega, Batistuta y Kily González. Pablo Aimar ingresó en el segundo tiempo por Juan Sebastián Verón, mientras que Ayala estuvo en el banco.
La situación del Ratón en ese Mundial fue particular. Venía de ser titular en unas Eliminatorias en las que Argentina había arrasado, pero en la previa al debut con Nigeria sufrió una lesión en el precalentamiento que le frustró su participación en los tres encuentros de la Albiceleste.
“Fue tremendo. Fue la competencia a la que llegué en mejores condiciones físicas. Sentí una molestia en el isquiotibial en un alargue (…) Me molestó lo que nos pasó grupalmente. Me dolió, lloré… fue un vestuario totalmente caído. Jamás me tocó vivir una cosa así, y lo viví con la camiseta de la Selección”, recordó Ayala años después en TyC Sports.
Aimar, por su parte, reconoció en DSports que la temprana eliminación de 2002 sigue siendo una “espina grande” en su carrera.
2005: el último duelo antes de la era Scaloni
El último enfrentamiento entre Argentina e Inglaterra antes del actual Mundial se dio en un amistoso disputado en Ginebra en 2005, en la previa de Alemania 2006.
En ese encuentro, Roberto Ayala y Walter Samuel formaron la dupla de centrales titular que dispuso José Pekerman. Pablo Aimar no estuvo presente en ese amistoso, aunque sí integraría luego el plantel mundialista.
Hernán Crespo abrió la cuenta a los 34′, pero Wayne Rooney empató a los 39′. Ya en el complemento, Samuel, de cabeza, volvió a adelantar a la Albiceleste a los 53′. Sin embargo, un doblete agónico de Michael Owen, a los 86′ y 90′, selló el 3-2 definitivo para los Tres Leones.
2026: una semifinal inédita y cargada de historia
Hoy, Ayala, Samuel y Aimar integran el cuerpo técnico de Lionel Scaloni y vivirán desde el banco, y con otra responsabilidad, uno de los Argentina-Inglaterra más trascendentales de la historia.
La Albiceleste y los Tres Leones nunca se habían enfrentado en una semifinal mundialista. Antes lo hicieron en cuartos de final en 1966 (triunfo inglés por 1-0) y en 1986 (2-1 para Argentina en la tarde de la Mano de Dios y el Barrilete Cósmico), en octavos de final en 1998 y en fase de grupos en 2002.
Pase lo que pase este miércoles, el cruce será histórico. Y, una vez más, los nombres de Samuel, Ayala y Aimar quedarán ligados al clásico entre Argentina e Inglaterra.
