Se descubrió que los árboles también absorben metano
Un equipo internacional de científicos ha descubierto que los árboles también absorben metano, un gas de efecto invernadero, de la atmósfera terrestre. Este hallazgo podría tener grandes implicaciones en la lucha contra el cambio climático.
Tradicionalmente, se sabe que los árboles absorben dióxido de carbono (CO2) durante la fotosíntesis, almacenándolo como biomasa en sus troncos y ramas, proporcionando un almacenamiento de carbono a largo plazo. Sin embargo, esta nueva investigación revela que los microbios que viven en la corteza de los árboles pueden absorber metano a una escala comparable o superior a la del suelo, otro importante sumidero de metano.
Un gas más potente que el CO2
El metano es el segundo gas de efecto invernadero más abundante después del CO2 y es responsable de alrededor del 30% del calentamiento global desde la época preindustrial. En las últimas dos décadas, las concentraciones de metano en la atmósfera han aumentado rápidamente, principalmente debido a actividades humanas. Este gas es 28 veces más potente que el CO2 para atrapar el calor en la atmósfera, aunque su vida atmosférica es mucho más corta, alrededor de 10 años.
Vincent Gauci, investigador principal del estudio y miembro de la Escuela de Geografía y Ciencia de la Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Birmingham, destaca que la corta vida del metano significa que cualquier cambio en las fuentes de metano o en los sumideros puede tener efectos rápidos y significativos en la lucha contra el calentamiento global.
El papel de los árboles en la eliminación de metano
La mayor parte de las emisiones de metano se eliminan mediante procesos en la atmósfera, pero los suelos también juegan un papel importante gracias a las bacterias que absorben el gas. Hasta ahora, se pensaba que el suelo era el único sumidero terrestre de metano. La nueva investigación muestra que los árboles pueden ser igual de importantes, o incluso más, para la eliminación de este gas.
Los investigadores analizaron árboles de bosques tropicales, templados y boreales. Descubrieron que la absorción de metano era más potente en los bosques tropicales, donde las condiciones cálidas y húmedas favorecen la actividad microbiana. En promedio, la absorción de metano recién descubierta añade alrededor del 10% al beneficio climático que proporcionan los árboles templados y tropicales.
Contribución global
El estudio midió el intercambio de metano entre la atmósfera y la corteza de los árboles a diferentes alturas. A nivel del suelo, los árboles emitían una pequeña cantidad de metano, pero a partir de unos metros de altura, absorbían metano de la atmósfera.
Los cálculos preliminares indican que la contribución global total de los árboles es de entre 25 y 50 millones de toneladas de metano cada año, con la mayor contribución proveniente de los bosques tropicales. Este descubrimiento sugiere una vasta área para el intercambio de gases entre la corteza de los árboles y la atmósfera, un mecanismo que aún se comprende poco.
Implicaciones para la conservación
Este hallazgo ofrece una nueva herramienta basada en la naturaleza para abordar el cambio climático. Además de eliminar el carbono de la economía mundial, mejorar la absorción de metano por los árboles podría ser una estrategia efectiva. Se podrían seleccionar árboles particularmente efectivos para eliminar metano o modificar las comunidades microbianas en la corteza de los árboles.
Además, los resultados de esta investigación podrían incentivar a las naciones a preservar los bosques naturales existentes y evitar la deforestación. Los árboles no solo absorben dióxido de carbono, sino que también proporcionan un servicio climático vital al absorber metano, subraya el profesor Gauci.